Cerveza de coca, un atractivo turístico

Es mediodía en una empinada calle en el casco antiguo de La Paz y dos alemanes disfrutan una original bebida: una cerveza artesanal elaborada con hojas de coca, un nuevo atractivo turístico en Bolivia y una forma fresca de enfrentar el mal de la altura.

"Como buenos alemanes nos encanta la cerveza. Hay muchas en Alemania, pero esta cerveza de coca es buena porque aquí en La Paz nos ayuda con la altitud", dice Malina E., de 27 años, estudiante de historia en su natal Hamburgo y que pidió no revelar su apellido.

A 3.600 metros sobre el nivel del mar, la capital boliviana es famosa por los efectos físicos por la baja presión de oxígeno, y muchos visitantes beben té de coca por sus cualidades favorables para combatir el malestar.

BRILLANTE IDEA

Pero un fabricante boliviano ideó una variante de la tradicional infusión de hojas de coca: Ch´ama ("fuerza" en lengua aymara), una cerveza elaborada desde 2011 con malta, levadura, lúpulo y hojas de coca maceradas, sin aditivos, ni conservantes.

"Su sabor es comparable a la Hefeweizen", dice Malina, en alusión a esta cerveza de trigo.

Su compañero de viaje por Sudamérica, Timo L., un estudiante de antropología de 29 años que también prefiere mantener en reserva su identidad, está de acuerdo. "Es una cerveza muy buena, como del sur de Alemania, pero menos pesada, el alcohol de esta sube más rápido", dijo.

Según la dueña del bar K´umara ("saludable" en lengua aymara), el producto "es muy buscado por los turistas que quieren probar algo nuevo".

La boliviana Alejandra Orihuela cuenta incluso que hace unos meses unos estadounidenses y alemanes quedaron encantados con la cerveza de coca. La tomaban casi todo el día, "como si fuera su desayuno y almuerzo", dice.

"CUALIDADES ENERGIZANTES"

El fabricante de Ch´ama, la empresa Vico´s con sede en Sucre, asegura que la bebida tiene "cualidades energizantes".

"Es una cerveza blanca de alta fermentación con 5 por ciento de alcohol, no filtrada, no pasteurizada, tiene un moderado aroma, color y sabor a hoja de coca y lúpulo", dice el gerente propietario de Vico´s, Víctor Escobar.

Con el entusiasmo de un innovador alquimista, Escobar explica el proceso de elaboración.

Primero, se seleccionan las hojas de coca y luego se las pone a macerar con agua. A esto se le agrega un macerado puro de cebada malteada y, en diferentes tiempos, se adicionan lúpulos hasta obtener el mosto que será fermentado durante unos 20 días y luego embotellado y comercializado.

La cerveza se vende en botellas de vidrio de 300 cc. Su precio unitario en fábrica es de 12 bolivianos (1,7 dólares), y a los consumidores les llega a unos de 2,8 a 3,6 dólares.

Vico´s produce apenas unos mil litros diarios y, con limitados canales de comercialización, llega a algunas zonas turísticas de Bolivia, pero también cruza fronteras hacia Perú y Chile, con una marca ya registrada.

"Hemos llegado experimentalmente a la región de Puno (sur peruano) y también a la ciudad de Arica (norte chileno)", asegura Braulio Saavedra de Vico´s, pero reconoce que aún falta culminar trámites sanitarios en esos países y permisos de exportación de las autoridades bolivianas.

En Perú se fabrica también una cerveza de coca llamada "Apu" ("dios de la montaña", en lengua quechua), comentan los empresarios.

Altitude sickness? Try a mug of Bolivian coca beer

A Bolivian brewer has come up with an innovative solution for quenching thirst and coping with altitude sickness: coca beer, based on the same leaf used to make cocaine.

Coca has only recently acquired its nefarious reputation: for millennia, people living along the Andes mountains have chewed coca leaves. The juice from the leaves has a mild stimulant effect, easing stomach pain and helping people from the lowlands cope with altitude sickness, known locally as soroche.

Visitors to high mountain cities like La Paz -- located 3,600 meters (11,800 feet) above sea level -- often rest and drink coca tea to deal with soroche. Now there is another option.

"As good Germans we love beer," said Hamburg native Malina, who sipped her beer along with her traveling companion Timo. The friends are students in their late 20s traveling across South America.

"There are many types in Germany, but this coca beer is good because here in La Paz it helps us handle altitude sickness," she said.

She compared the taste to Hefeweizen, a full-bodied unfiltered wheat beer from Bavaria.

Her companion agreed. "This is a very good beer, just like that from southern Germany, but not as heavy -- and the alcohol gets to you faster," he said.

The beer in question is called Ch'ama, or "Strength" in the Aymara language of the Lake Titicaca area natives. It is made from malt, yeast, hops and soaked coca leaves, with no additives or preservatives.

The beer is in demand among tourists "who want to try something new," said Alejandra Orihuela, owner of a bar named K'umara ("Healthy" in Aymara).

She said that a group of German and American tourists liked it so much they came by several times a day for their coca beer, "as if it were breakfast and lunch."

Coca beer has been produced since 2011 by Cerveceria Vicos, a brewery based in the southeastern city of Sucre.

"This is a highly fermented white beer with five percent alcohol content, unfiltered, unpasteurized, and has the moderate aroma, color and flavor of coca leaf and hops," Vicos owner and manager Victor Escobar told AFP.

He claims the beverage is an "energizing" tonic.

To produce Ch'ama coca beer, Escobar first soaks coca leaves in water, then adds malted barley and hops until the mix reaches its proper consistency. After a 20-day fermentation process, the concoction is bottled.

Cerveceria Vicos is a small brewery, producing 10 hectoliters of coca beer a day.

Retail prices vary, but Ch'ama beer sells for up to $3.60 per bottle. It is sold in Bolivia and towns just across the borders with Peru and Chile.

But what about coca leaves and that nasty illegal drug cocaine?

Cocaine is also produced by soaking coca leaves, but instead of water drug dealers use kerosene, gasoline and chemicals like hydrochloric acid and ammonia. A solution from the leaves is then filtered, refined and crystallized.

Bolivia opposes the use of cocaine, but deplores the demonization of the coca plant.

President Evo Morales, a former head of the country's coca growers union, is a strong supporter of finding legal ways of using the plant and of rehabilitating its reputation.

Bolivia withdrew from the Vienna-based UN Convention on Narcotic Drugs last year, angry that the coca leaf was labeled an illegal drug. It was readmitted in January after winning an opt-out allowing its population to keep legally chewing the leaves.

The coca bush grows exclusively in the eastern slopes of the Andes.

Bolivia is the world's third largest producer of coca leaves after Peru and Colombia.

Cerveza de coca, una fresca manera de enfrentar la altura en La Paz

Es mediodía en una empinada calle en el casco antiguo de La Paz y dos alemanes disfrutan una original bebida: una cerveza artesanal elaborada con hojas de coca, un nuevo atractivo turístico en Bolivia y una forma fresca de enfrentar el mal de la altura.

"Como buenos alemanes nos encanta la cerveza. Hay muchas en Alemania, pero esta cerveza de coca es buena porque aquí en La Paz nos ayuda con la altitud", dice a la AFP Malina E., de 27 años, estudiante de historia en su natal Hamburgo y que pidió no revelar su apellido.

A 3.600 metros sobre el nivel del mar, la capital boliviana es famosa por los efectos físicos por la baja presión de oxígeno, y muchos visitantes beben té de coca por sus cualidades favorables para combatir el malestar.

Pero un fabricante boliviano ideó una variante de la tradicional infusión de hojas de coca: Ch'ama ("fuerza" en lengua aymara), una cerveza elaborada desde 2011 con malta, levadura, lúpulo y hojas de coca maceradas, sin aditivos, ni conservantes.

"Su sabor es comparable a la Hefeweizen", dice Malina, en alusión a esta cerveza de trigo.

Su compañero de viaje por Sudamérica, Timo L., un estudiante de antropología de 29 años que también prefiere mantener en reserva su identidad, está de acuerdo. "Es una cerveza muy buena, como del sur de Alemania, pero menos pesada, el alcohol de esta sube más rápido", dijo.

Según la dueña del bar K'umara ("saludable" en lengua aymara), el producto "es muy buscado por los turistas que quieren probar algo nuevo". La boliviana Alejandra Orihuela cuenta incluso que hace unos meses unos estadounidenses y alemanes quedaron encantados con la cerveza de coca. La tomaban casi todo el día, "como si fuera su desayuno y almuerzo", dice.

"Cualidades energizantes"

El fabricante de Ch'ama, la empresa Vico's con sede en Sucre (sureste), asegura que la bebida tiene "cualidades energizantes".

"Es una cerveza blanca de alta fermentación con 5% de alcohol, no filtrada, no pasteurizada, tiene un moderado aroma, color y sabor a hoja de coca y lúpulo", dice a la AFP el gerente propietario de Vico's, Víctor Escobar.

Con el entusiasmo de un innovador alquimista, Escobar explica el proceso de elaboración.

Primero, se seleccionan las hojas de coca y luego se las pone a macerar con agua. A esto se le agrega un macerado puro de cebada malteada y, en diferentes tiempos, se adicionan lúpulos hasta obtener el mosto que será fermentado durante unos 20 días y luego embotellado y comercializado.

La cerveza se vende en botellas de vidrio de 300 cc. Su precio unitario en fábrica es de 12 pesos bolivianos (1,7 dólares), y a los consumidores les llega a unos 2,8 a 3,6 dólares.

Vico's produce apenas unos 10 hectolitros diarios y, con limitados canales de comercialización, llega a algunas zonas turísticas de Bolivia, pero también cruza fronteras hacia Perú y Chile, con una marca ya registrada.

"Hemos llegado experimentalmente a la región de Puno (sur peruano) y también a la ciudad de Arica (norte chileno)", asegura Braulio Saavedra de Vico's, pero reconoce que aún falta culminar trámites sanitarios en esos países y permisos de exportación de las autoridades bolivianas.

En Perú se fabrica también una cerveza de coca llamada "Apu" ("dios de la montaña", en lengua quechua), comentan los empresarios.

Vico's aprovecha además el buen momento que atraviesa la hoja de coca después de que el gobierno boliviano logró mejorar su imagen al denunciar la Convención de Viena de 1969, que obligaba al país a prohibir el uso tradicional de esta planta, como el mascado, la infusión y los rituales religiosos.

El gobierno de Evo Morales, un exlíder cocalero, también realiza esfuerzos para darle usos legales a la hoja de coca y aumentar así su exportación.

La milenaria hoja de coca está asociada en Bolivia a la alimentación de los nativos y obreros, pero también es utilizada para la fabricación de pasta de cocaína, una actividad por la que se combate su producción.

Bolivia es el tercer productor de hojas de coca, después de Perú y Colombia, según la agencia antidrogas de la ONU.